— Сломанная Звезда! Сюда!
   В темноте древнего леса, чьи кроны не пропускали к земле ни лучика холодного света полной луны, мелькали колючие огоньки кошачьих глаз. Меж стволов показался просвет, и группа воинов под предводительством усталой полосатой кошки вышла к подножию холма. Повеяло теплым ветерком, взъерошившим шерсть измученных путников.
   — Мы на верном пути... — прошептала Сломанная Звезда, подняв взгляд к ночному светилу. — Привал! Рокот Волн, собирай охотников, нам нужна дичь! Поднимаемся на вершину, мне нужно осмотреться.
   С этими словами предводительница некогда великого племени Восхода Солнца начала взбираться по склону холма.
   ...Много лун назад эти скитальцы имели дом. Дом у берега моря, в каменном ущелье. Но вот огромная волна закрыла собой небо, и многие воители уже не увидели рассвет...
   Сломанная Звезда наконец поднялась наверх. С холма открывался вид на все окрестности, а свет луны мягко лился на землю, позволяя рассмотреть все как следует.
   Вдали виднелись горы и вилась блестящая ленточка реки. Было даже видно, как угрюмое Темнолесье расступается...
   Впереди лежал новый дом.
   Вдруг очередной порыв ветра, взметнув пыль и листья, ударил в морду Сломанной Звезде, и шерсть ее встала дыбом.
   — Там есть коты! Я чую!
***
   В отряде царило возбуждение и даже слышался нервный смех. Никто не знал, что их ждет дальше. Битва? Разговор? Или же им придется идти и идти, пока лапы не сотрутся до костей?
   Днем Темнолесье казалось не таким неприветливым, но всеобщее чувство тревоги не давало котам расслабиться. Сломанная Звезда, еще более хмурая, чем прежде, то и дело принюхивалась, но вчерашнего запаха не могла обнаружить. Однако она знала, была уверена в том, что не ошиблась.
   Прошло еще несколько восходов и закатов. Воины вышли к берегу ручья, и вот тут-то все почувствовали то, о чем говорила Сломанная Звезда.
    — Будем ждать здесь! — приказала предводительница, подзывая к себе некоторых соплеменников.
   — В разведку.
***
   В это же время на островке, делящем течение реки на две части, воители новоявленного Речного племени обустраивали свой новый лагерь. Работа шла в гору, а силы не покидали кошек, мастеривших гнездышки, ограды, убиравших мусор и расчищавших дупло ивы. Но Мерцание Звезды в Полночь хотела на время покинуть лагерь, чтобы обойти территорию. Мало ли кто может оказаться поблизости? Нападение беркутов, заставившее клан Туманного Озера оставить горы, приучило ее к осторожности. Они слишком многое потеряли, чтобы быть беспечными.
   Собрав патруль, она перешла реку и углубилась в ельник.
***
   Две предводительницы шли практически навстречу друг другу. Озираясь по сторонам, Мерцание Звезды в Полночь и Сломанная Звезда приближались к повороту ручья.
   — Стоять! — взревела серобокая глава Речных, увидев перед собой группу котов.
   — Кто вы? — одновременно выпалили отряды, недоуменно переглядываясь.
   — Бывшее племя Восхода Солнца!
   — Бывший клан Туманного Озера, ныне Речное племя.
   — Мы ищем пристанище, наши земли были уничтожены.
   — А мы его уже нашли. Нам тоже не повезло... Горные птицы атаковали наш лагерь.
Сломанная Звезда смутилась от собственных слов. С какой это стати она так быстро все рассказала незнакомцам? Похоже, аналогичные сомнения тревожили и Мерцание Звезды в Полночь.
   — Я думаю, вы найдете то, что вам нужно, если перейдете ручей. — вымолвила предводительница с ярко-зелеными глазами. Ее полосатая собеседница кивнула.
   — Я видела реку, когда мы поднялись на холм. И видела горы. Вы жили там?
   — Да. Те горы зовутся Туманными. А что за холм? — заинтересовалась Мерцание Звезды в Полночь.
   — Одинокий холм посреди темного леса. Там мне указали сюда путь.
   — Звездное племя не оставило нас... Это был знак. Я предлагаю вам союз.

Конец

...или начало?